비만은 왜 생기는 걸까?

비만은 현대 사회에서 전 세계적으로 커다란 건강 문제로 떠오르고 있다. 특히 서구화된 식습관과 생활 패턴의 변화로 인해 비만율이 급증하고 있으며, 이에 따라 심혈관 질환, 당뇨병 등 다양한 만성 질환의 발생 위험도 높아지고 있다. 그러나 비만의 원인에 대해서는 아직도 다양한 논의가 진행 중이다. 비만이 단순히 과도한 음식 섭취와 운동 부족에서 비롯된다는 기존의 이론을 넘어서, 여러 과학자들은 유전적 요인, 환경적 요인, 호르몬의 변화 등 다양한 요소들이 결합해 복잡한 문제로 발전한다고 보고 있다.

비만의 발생 원인을 설명하는 두 가지 주요 이론으로는 에너지 균형 모델(Energy Balance Model, EBM)과 탄수화물-인슐린 모델(Carbohydrate-Insulin Model, CIM)이 있다. 에너지 균형 모델은 섭취한 칼로리와 소비한 칼로리의 균형이 맞지 않으면 비만이 발생한다고 설명한다. 반면, 탄수화물-인슐린 모델은 높은 탄수화물 섭취가 인슐린 분비를 촉진하고, 이로 인해 지방 저장이 늘어나면서 비만이 발생한다고 주장한다. 이 글에서는 이러한 두 가지 이론을 비교하며 비만의 원인에 대해 보다 쉽게 풀어 설명하려고 한다.

에너지 균형 모델 (EBM)

에너지 균형 모델은 "섭취하는 칼로리 양이 소비하는 칼로리보다 많으면 비만이 생긴다"는 간단한 논리에 기반하고 있다. 쉽게 말해, 몸이 필요로 하는 것보다 더 많이 먹으면 그 초과 에너지가 지방으로 저장되고, 이것이 반복되면서 비만이 된다는 것이다. 따라서, 많은 연구자들이 비만의 주요 원인으로 음식 섭취량을 꼽는다.

그러나 최근 연구에서는 단순히 칼로리 섭취량만이 아니라, 어떤 종류의 음식을 섭취하는지가 매우 중요하다는 점도 강조되고 있다. 예를 들어, 가공 식품은 칼로리 밀도가 높고, 과도한 양의 당과 지방이 포함되어 있어 쉽게 과식을 유도할 수 있다. 또한 이러한 음식들은 신체의 에너지 신호 시스템을 혼란스럽게 만들고, 더 많은 음식을 섭취하게 만든다고 한다.

탄수화물-인슐린 모델 (CIM)

다른 이론인 탄수화물-인슐린 모델은 "탄수화물이 비만의 원인이다"라는 주장에 기반한다. 특히 고당 지수(GI)가 높은 탄수화물, 예를 들어 흰 빵이나 설탕이 많이 든 음료는 혈당을 급격히 올리고, 이에 따라 인슐린이 많이 분비된다. 인슐린은 지방을 저장하는 호르몬으로 작용하기 때문에, 인슐린 분비가 많아질수록 지방이 더 많이 저장된다는 것이다.

이 이론에 따르면, 인슐린의 역할이 중요하다. 높은 탄수화물 섭취가 인슐린을 자극하고, 이 인슐린이 지방 저장을 촉진한다는 것이 CIM의 핵심 주장이다. 또한, CIM은 단순히 칼로리 섭취량을 줄이는 것만으로는 비만을 해결할 수 없다고 주장하며, 탄수화물의 종류와 양을 조절하는 것이 더 중요하다고 한다.

두 모델의 차이점

1. 비만의 원인: EBM은 과도한 칼로리 섭취가 비만의 주요 원인이라고 보는 반면, CIM은 탄수화물 섭취가 지방 저장을 촉진하는 방식으로 비만을 유발한다고 주장한다.
   
2. 에너지 소비: EBM에 따르면, 비만이 생기면 에너지 소비량이 늘어난다. 그러나 CIM에서는 탄수화물이 신체의 에너지 소비를 줄이고, 그로 인해 비만이 악화된다고 본다.

3. 뇌와 호르몬의 역할: EBM은 음식 섭취와 관련된 신경 신호가 비만의 중요한 역할을 한다고 주장하지만, CIM은 인슐린과 같은 호르몬의 역할이 더 중요하다고 강조한다.

비만 예방과 해결책

두 모델 모두 비만에 대한 중요한 통찰을 제공하지만, 비만 문제를 해결하기 위해서는 여러 가지 복합적인 접근이 필요하다. 음식 섭취량을 조절하는 것뿐만 아니라, 음식의 질을 신경 쓰는 것도 중요하다. 특히 가공식품보다는 자연식을 섭취하고, 탄수화물 섭취를 줄이는 것이 효과적인 방법이 될 수 있다.

또한, 비만의 원인이 단순히 음식 섭취와 운동 부족만으로 설명되지 않으며, 호르몬과 신경 시스템, 그리고 환경적인 요인들이 복합적으로 작용한다는 점을 이해하는 것이 필요하다.
 
레퍼런스 : Magkos, F., Sørensen, T.I.A., Raubenheimer, D. et al. On the pathogenesis of obesity: causal models and missing pieces of the puzzle. Nat Metab (2024).