'아차!' 중요한 일에서 더 실수하는 이유, 뇌 과학으로 밝히다

압박 속에서 무너지는 이유? 원숭이 실험으로 밝혀낸 뇌의 비밀

 

우리는 시험이나 중요한 발표, 스포츠 경기에서 긴장감이 극에 달할 때, 평소보다 성과가 떨어지는 경험을 자주 한다. 이처럼 큰 보상이 걸려 있거나 중요한 상황에서 '압박감에 무너진다'는 현상은 누구에게나 익숙할 것이다. 그런데 이 현상은 단순한 심리적인 요인이 아니라 뇌 속에서 벌어지는 신경 작용과 깊은 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다.

 

카네기 멜런 대학교의 연구팀은 원숭이들을 대상으로 한 실험에서 압박 속에서 성과가 저하되는 이유를 찾았다. 이들은 원숭이에게 특정 목표를 빠르고 정확하게 도달하는 과제를 부여하고, 성공할 때마다 다양한 크기의 보상을 제공했다. 특히, 매우 큰 보상을 받는 상황(잭팟)에서 원숭이들이 과도한 압박감으로 인해 성과가 저하되는 현상을 확인했다.

 

보상이 크면 오히려 성과 떨어져

 

연구팀은 원숭이의 뇌에 작은 전극을 삽입해, 보상 크기에 따라 운동을 준비하는 뇌의 활동이 어떻게 달라지는지 관찰했다. 특히, 운동을 제어하는 뇌 영역인 운동 피질에서 뉴런 활동을 분석했다. 실험 결과, 보상이 커질수록 원숭이의 성과는 처음에는 개선되다가, 일정 수준을 넘어서면 오히려 성과가 떨어지는 '역 U자' 형태의 결과가 나타났다.

예를 들어, 원숭이가 작은 보상을 받을 때는 동기부여가 낮아 성과가 그리 뛰어나지 않았다. 그러나 보상이 중간에서 큰 수준일 때는 동기부여가 충분히 높아져 성과도 함께 향상되었다. 하지만 잭팟과 같은 아주 큰 보상이 걸린 상황에서는 원숭이들이 오히려 실수를 하거나 목표에 도달하는 데 실패하는 경우가 많아졌다.

 

압박감은 뇌도 긴장하게 한다

 

연구팀은 이 현상을 '신경 편향 가설'로 설명한다. 뇌는 보상이 커질수록 운동 준비 신호가 강화되지만, 보상이 너무 커지면 그 신호가 최적의 성과를 내기 위한 준비 상태를 넘어서 비효율적인 방향으로 치우친다는 것이다. 즉, 잭팟처럼 보상이 매우 큰 상황에서는 뇌가 과도하게 준비하면서 오히려 실제 성과가 저하되는 것이다.

 

이와 같은 뇌의 반응은 우리가 일상에서 경험하는 압박감 속 성과 저하를 설명해준다. 예를 들어, 시험에서 만점에 가까운 점수를 받아야 하는 상황이나, 스포츠 경기에서 우승이 눈앞에 다가온 순간에 우리는 긴장감으로 인해 평소보다 실수를 더 많이 하게 된다. 이때 우리의 뇌는 그 순간의 중요성을 인지하면서도 과도한 압박감으로 인해 최적의 상태에서 벗어나게 되는 것이다.

 

이번 연구는 중요한 순간에 우리가 왜 무너지는지에 대한 뇌 과학적 근거를 제공하며, 앞으로 이러한 압박 상황을 극복할 수 있는 방법을 찾는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다. 연구팀은 앞으로 인간을 대상으로 한 추가 연구를 통해, 뇌의 신경 활동을 실시간으로 피드백하여 성과를 최적화할 수 있는 방법을 모색할 계획이다.

 

이 연구는 우리가 압박 속에서 성과를 내지 못하는 이유를 단순한 심리적 현상으로만 보지 않고, 뇌의 복잡한 신경 활동을 통해 설명할 수 있다는 점에서 중요한 의미를 가진다.

 

레퍼런스 : Smoulder, A. L. et al. Neuron https://doi.org/10.1016/j.neuron.2024.08.012 (2024).